¿Qué es la fibra óptica de plástico?

La fibra óptica de plástico, o POF, se ha visto eclipsada en la última década por el éxito de la fibra óptica de vidrio. Como resultado, la POF había quedado relegada a aplicaciones de baja velocidad de transmisión y corta distancia. Los recientes avances tecnológicos y la aparición de una aplicación revolucionaria en la industria automovilística han situado a la POF en el punto de mira como alternativa más económica a la fibra de vidrio o al cobre en distancias medias y velocidades de transmisión de 10 Gbps. Este artículo repasa la historia de la POF, los avances técnicos que han generado expectación en torno a ella y las aplicaciones que la están impulsando hacia la corriente principal. Además, la tecnología POF presenta propiedades similares a las que se atribuyen a las «tecnologías disruptivas».

Cuando la gente oye hablar de fibras ópticas, enseguida piensa en el cristal. Pocas personas, incluso los profesionales del sector, conocen las fibras ópticas de plástico (POF), que son anteriores a las de cristal. Como las fibras de cristal tienen ciertas ventajas, han dominado el mercado, mientras que las POF se han quedado en gran medida en un segundo plano. Sin embargo, los últimos avances en tecnología y aplicaciones han mejorado la imagen de las POF, que están encontrando un mercado cada vez más amplio entre las empresas tecnológicas de todo el mundo. Hoy en día, hay un nuevo entusiasmo en torno al sector de las fibras ópticas de plástico. Este artículo repasa la evolución de las fibras ópticas de plástico, sus nuevas aplicaciones y los avances tecnológicos.

Los POF compiten con los cables de cobre, los cables coaxiales, las fibras ópticas de vidrio y las tecnologías inalámbricas, y necesitan un transmisor, un receptor, cables y conectores similares a los que se usan en los enlaces de fibra óptica de vidrio. Los fabricantes fabrican los POF con materiales plásticos como el poliestireno, los policarbonatos y el polimetilmetacrilato (PMMA). Estos materiales tienen bandas de transmisión en el rango visible (520-780 nm).

Sin embargo, la pérdida de luz transmitida en estas longitudes de onda es elevada, oscilando entre los 150 dB/km del PMMA y los 1.000 dB/km del poliestireno y los policarbonatos. Estas pérdidas suelen suponer un obstáculo para que las fibras de plástico puedan competir con las fibras de vidrio de alta calidad, que tienen pérdidas de 0,2 dB/km en el caso de las fibras monomodo y menos de 3 dB/km para multimodo fibras. Por eso, las fibras de plástico se han quedado relegadas a aplicaciones de corta distancia, normalmente de unos pocos cientos de metros o menos, en comparación con los cientos de kilómetros que alcanzan las de vidrio. No obstante, las POF han encontrado muchas aplicaciones en ámbitos como los controles industriales, los automóviles, los sensores para detectar partículas de alta energía, la señalización, la iluminación (incluida la iluminación de obras de arte en museos) y los enlaces de datos cortos. Básicamente, las aplicaciones de las POF se dividen en aplicaciones de comunicación de datos y aplicaciones que no tienen que ver con los datos (sensores y señalización, por ejemplo). Hoy en día, el auge de la producción de POF se debe a su uso en la transmisión de datos.

¿Cuáles son las ventajas del POF? Hay usuarios que consideran que los sistemas POF ofrecen ventajas frente a la fibra de vidrio o el cable de cobre, entre las que se incluyen:

• componentes más sencillos y económicos

• menor peso

• funcionamiento en el espectro visible

• mayor flexibilidad y resistencia a la flexión, los golpes y las vibraciones

• inmunidad a las interferencias electromagnéticas (EMI)

• facilidad de manejo y conexión

• uso de equipos de prueba sencillos y económicos

• mayor seguridad que las fibras de vidrio o las hebras de fibra, que necesitan una fuente de luz láser

• Los transceptores consumen menos energía que los de cobre

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